ニュージーランドにしてみれば、最下位に終わったバヌアツとの試合が 全て。 一部ではオーストラリアがニュージランドを3位に落とすため、終盤に手を 抜いてドローを選択したという声も聞こえたが、 英国人監督アラン・ジレット を招聘して強化を図っていたソロモン諸島がオーストラリアを脅かす力を 発揮した事実には変わりがない。

アジアでは中国が前回大会の出場国として亥の一番に敗退となったこと が話題となったが、W杯経験国でもあるクウェートに競り負けるより、 FIFA加盟から15年にも満たない国がサッカールーに挑む図式となった 番狂わせの方が衝撃度は大きいものであろう。

ソロモン諸島は西太平洋、ニューギニアの東に浮かぶ島々から成る国家。 第二次世界大戦の戦地として有名なガダルカナルが最大の島であり、 首都ホニアラでも5万人しかいない小国。

総人口は44万人で、全島を合わせた面積も岩手県の2倍ほど。 古来のメラネシア系人種がほとんどを占めるが、列強の支配化に暮した 歴史から、中国系や欧州系の人々も住みついている。

16世紀にスペイン人が来航して以来、海洋資源の宝庫として見なされた この地域は、19世紀末にイギリスが南ソロモン諸島領有を宣言。 その後、イギリスがドイツから北ソロモン諸島を購入したことで、大英帝国 の一部として生きるようになる。

第二次大戦中には日本軍が占有した時期もあったが、大量の戦死者を 出す激戦の末に米軍が日本より奪回。戦後しばらくは米軍が駐留していた ものの、長く英連邦の一部として統治されてきた。 現政治体制も立憲君主制。国家元首をエリザベス二世女王と定めており、 英国総監も駐在している。

ソロモン諸島として自治政府が樹立されたのが1976年で、その2年後に ようやくイギリスからの独立を果たす。

サッカー協会の設立も同年であり、1980年からオセアニア・カップには 参加していたが、FIFAに加盟したのは1988年。初めてW杯予選にエントリー したのは、米国大会の予選からだった。

1995年にクック諸島を16-0で破った経験は持つとはいえ、今回の予選 でも1次予選突破が現実的な目標であった。 それが、オーストラリアとの最終決戦にまで進んだのだから、国民だけ ではなく、当の選手も驚きを隠せない。

周辺諸国の例に漏れず、ラグビーやバスケットに人気が集まる中、 代表チームの快挙はホニアラにあるローソン・タウ・スタジアムの改修まで 決定させた。 これまでは1万2,000人収容の小さな器であったが、2万近い観衆で埋め 尽くすために、予算が取られたと言う。 国旗に準じた緑・黄・青のユニフォームが、もう一波乱起すのだろうか。

先住民と移民の間で部族対立が激化し、太平洋諸島フォーラム加盟国の 軍隊による治安回復が図られた90年代の暗い影。 そうした亀裂を修復させるだけの求心力が、サッカーには存在する。

全員がアマチュアの選手とは言え、スロバキアがイタリアを破り、モルジブ が韓国と引き分ける時代。 意外なほどに健闘するソロモン諸島の姿が、再び見られるかもしれない。